Die Umstände sind wie folgt. In der Nacht des 9. Oktober 1604 richtete sich der Blick Europas auf den südwestlichen Himmel, wo Jupiter, Saturn und Mars im Sternbild Schütze zusammentreffen sollten. Manche glaubten, dass dies eine radikale Umgestaltung der Welt einläuten würde.
Die Konjunktion fand wie geplant statt. Doch etwas anderes lenkte die Aufmerksamkeit auf das benachbarte Sternbild des Schlangensterns. Ein neuer Stern tauchte auf, der 20 Tage lang immer heller wurde, heller als jeder Planet, und im Laufe des nächsten Jahres verblasste er wieder. Es war die letzte große Supernova in der Milchstraße, die von Beobachtern mit bloßem Auge entdeckt wurde.
„Wir können uns nur einer Sache sicher sein“, schrieb Johannes Kepler, der detaillierte Aufzeichnungen über das Ereignis sammelte. „Entweder bedeutet der Stern für die Menschheit überhaupt nichts, oder er bedeutet etwas von so großer Bedeutung, dass es für jeden Menschen unmöglich ist, es zu verstehen und zu begreifen.“
Die modernen Astronomen – wenn sie sich zumindest großartig fühlen – neigen vielleicht zur zweiten Möglichkeit.
Supernovae von großer Bedeutung
Sternsplitter, die sich noch ausdehnen, werden als Kepler-Supernova-Überrest bezeichnet. Sie zu untersuchen ist ein bisschen wie die Analyse kosmischer Blutspritzer. Rückblickend stufen die Astronomen das Geschehen von 1604 als Supernova vom Typ Ia ein: eine Supernova, die in der modernen Kosmologie als Messlatte für die Größe und Geschichte des Universums dient.
Obwohl wir so sehr auf sie angewiesen sind, ist unklar, wie Supernovae des Typs Ia überhaupt entstehen. In einem Szenario fällt die Masse eines nahen roten Riesensterns auf den dichten, heißen Kern eines Weißen Zwerges, der sich dann in einer thermonuklearen Explosion selbst zerstört. Der rote Riesenstern, der die Lunte entzündet hat, sollte die Explosion überleben.
Ein anderes Szenario ist, dass Supernovae vom Typ Ia entstehen, wenn zwei Weiße Zwerge miteinander verschmelzen und sich gegenseitig zerstören.
Die Kepler-Supernova war ein bedeutendes historisches Ereignis, das sich in unmittelbarer Nähe zu uns ereignete. Astronomen beobachten ihre Auswirkungen seit 400 Jahren. Man könnte erwarten, dass wir zumindest eine Supernova vom Typ Ia in den Griff bekommen würden. Doch weit gefehlt.
Ein ungelöster Fall
Der Schauplatz enthält jedoch etwas, das viele für einen entscheidenden Hinweis halten. „Der Kepler-Supernova-Überrest ist etwas Besonderes“, sagt Jacco Wink von der Universität Amsterdam in den Niederlanden, der kürzlich einen Bericht über das Rätsel geschrieben hat.
„In dem Supernova-Überrest befindet sich viel Material, das nur von einem anderen Stern stammen kann“, sagt er. Das von der Supernova ausgestoßene Gas scheint in ein anderes Gas überzugehen, das zuvor aus dem System ausgestoßen wurde. Dies deutet eher auf die Beteiligung eines Roten Riesen hin, der einen Teil seiner Atmosphäre ins All geschleudert haben könnte, als auf zwei Weiße Zwerge.
Die jüngste Suche nach diesem zweiten Stern hat jedoch einen leeren Fleck hinterlassen. Das könnte bedeuten, dass es neben dem Weißen Zwerg einen zweiten Stern gab, der sich aber ebenfalls in einen Weißen Zwerg verwandelte, kurz bevor sich die beiden Sterne gegenseitig vernichteten.
Es könnte auch sein, dass sich der zweite Stern immer noch dort versteckt, aber durch die Explosion maskiert oder verzerrt wurde – und nun heller, schwächer oder anderweitig unerkennbar ist.
Die Astronomen hoffen, dass sie bei einer genaueren Suche nach diesem zweiten Stern vielleicht doch noch fündig werden, oder dass Spektralstudien des Überrests neue Hinweise auf die Zeit der Explosion liefern könnten. Bis dahin bleibt der kalte Fall am südwestlichen Himmel weiß glimmend.
